El 28 de octubre de 2008, Canadá, México y Estados Unidos, en el marco de la Comisión para la Conservación Ambiental del TLCAN, lanzaron el Plan de Acción Norteamericano para la Conservación de la Vaquita, que es la estrategia para apoyar a México en sus esfuerzos para recuperar la población de esta especie que se encuentra incluida en el acta de especies en peligro del gobierno de los Estados Unidos (Endangered Species Act). En este contexto, organizaciones ambientalistas y gobiernos han abogado por la protección de la Vaquita por décadas, pero sus logros se han fisto frenados debido a conflictos sociales con los pescadores artesanales ribereños locales y otros actores de la industria pesquera.

Desde el punto de vista económico, el noroeste de México (incluyendo el Mar de Cortez) representa la región pesquera más importante del país, con capturas que representan más el 60% de la producción nacional e ingresos relacionados que constituyen el 10% del PIB del país. A pesar de su enorme importancia ecológica y económica, 50 años de sobrepesca e inapropiadas como prácticas de pesca han provocado una disminución del 60% tan sólo en los recursos pesqueros de la región del Alto Golfo. Dos de las principales causas de esta degradación ambiental y pérdida de biodiversidad han sido el excesivo esfuerzo pesquero (demasiados pescadores compitiendo por capturar limitados recursos pesqueros) y los altos índices de captura incidental de especies no objetivo.

En los últimos 5 años el gobierno federal mexicano (SEMARNAP, Inapesca, CONANP) y varias ONGs (WWF, Pronatura, New Ventures- México, Sustainable Fisheries Partnership) han invertido importantes recursos en buscar la sostenibilidad de las pesquerías en la Reserva de la Biósfera del Alto Golfo de California y Delta del Río Colorado. El objeto de conservación central de estos esfuerzos ha sido la vaquita marina, el más pequeño de los mamíferos marinos, la cual se encuentra en grave riesgo de extinción y es frecuentemente capturada de manera incidental en las artes de pesca tradicionales.

Entre estos esfuerzos, por una parte se ha realizado la recompra de permisos a algunas organizaciones de pescadores (cooperativas y sociedades de producción rural) con el propósito de que éstos se retiren de la pesca y se dediquen a otra actividades productivas y, por otra parte, se ha promovido y subsidiado la reconversión tecnológica de los artes y métodos de pesca existentes para hacerlos más selectivos, disminuyendo así su impacto ambiental y en particular la captura incidental de especies no objetivo. Derivadas de estas modificaciones a artes y métodos de pesca se ha visto el potencial de desarrollo de nuevas pesquerías en la región, como la de la jaiba y la del camarón café, que hasta ahora no eran especies sujetas a un esfuerzo pesquero dirigido. En el caso particular del camarón, en las temporadas de prueba (2008-2009 y 2009-2010) las artes de pesca modificadas en lugar de capturar el camarón azul tradicionalmente comercializado por los pescadores de la Reserva, capturaron cantidades importantes de camarón café, una especie con menor valor comercial que el azul, pero para la que históricamente no ha existido en la localidad un canal de comercialización, por lo que sólo una pequeña parte de esa producción se había podido vender localmente, a muy bajo precio, y el resto de la producción simplemente no se había podido vender.

On October 28, 2008, Canada, Mexico, and the United States, within the framework of the NAFTA Commission for Environmental Cooperation, launched the North American Action Plan for the Conservation of the Vaquita. This is a strategy for supporting Mexico in its efforts to recover the population of this species, which is included in the United States government’s Endangered Species Act. In this context, environmental organizations and governments have advocated for the protection of the Vaquita for decades, but their successes have been limited due to social conflicts with local artisanal river fishermen and other members of the fishing industry.

From an economic perspective, northwestern Mexico (including the Sea of Cortez) represents the most important fishing region in the country, with catches making up more than 60% of national production and related income that constitutes 10% of the country’s GDP. Despite its enormous ecological and economic importance, 50 years of overfishing and inappropriate fishing practices have caused a 60% reduction in the fishing resources in the Upper Gulf region. Two of the primary causes of this environmental degradation and loss of biodiversity have been excessive fishing efforts (too many fishermen competing to catch limited fish resources) and high rates of by-catch of non-target species.

In the past 5 years, the Mexican federal government (SEMARNAP, Inapesca, CONANP) and various NGOs (WWF, Pronatura, New Ventures – Mexico, Sustainable Fisheries Partnership) have invested significant resources in seeking fishery sustainability in the Upper Gulf of California and Colorado River Delta Biosphere Reserve. The primary target of these conservation efforts has been the Vaquita marina, the smallest of the marine mammals, which is in grave danger of extinction and is frequently captured as by-catch by traditional fishing equipment.

Some of their efforts have included buying back licenses from organizations of fishermen (cooperatives and rural production associations) with the goal that they will retire from fishing and dedicate themselves to other productive activities, and promoting and subsidizing technological restructuring of existing fishing gear and methods to make them more selective and reducing their environmental impact, in particular the by-catch of non-target species. As a result of this modified fishing equipment, the potential for developing new fishing industries in the region has been noted, including fishing brown shrimp and crab, neither of which has been a species targeted by fishing efforts up until now. In the case of shrimp, during the trial seasons (2008-2009 and 2009-2010), the modified fishing gear, instead of catching the blue shrimp traditionally sold by fishermen in the Reserve, captured significant quantities of brown shrimp, a species with a lower commercial value than the blue. Historically there has not been a commercialization channel in the area for brown shrimp, so only a small part of that production was able to be sold locally, at a very low price, and the remainder simply could not be sold.