Quem atirou o primeiro tomate fatídico, aquele que deu início à revolução La Tomatina? Na verdade, ninguém sabe. Talvez tenha sido uma revolta anti-Franco ou uma celebração carnavalesca que foi longe demais. Segundo a versão mais conhecida da história, durante o festival de 1945 de Los Gigantes (uma parada de cabeçudos em pasta de papel), os habitantes locais tentavam encenar uma briga para chamar as atenções. Calharam a encontrar um carro de venda de legumes e começaram a arremessar tomates maduros com toda a força. Transeuntes inocentes viram-se envolvidos e a situação evoluiu até uma confusão maciça de frutos voadores. Os instigadores tiveram de ressarcir os vendedores de tomates, mas nem isso impediu que voltasse a haver lutas com tomates — e assim nasceu uma nova tradição.

As autoridades, temendo uma intensificação desgovernada, promulgaram, relaxaram e restabeleceram uma série de proibições na década de 50. Em 1951, os autóctones que desafiaram a lei foram encarcerados até que um protesto público reclamou a sua libertação. O desaforo mais famoso às proibições de atirar tomates aconteceu em 1957 quando alguns defensores da prática encenaram um funeral trocista com direito a caixão e cortejo fúnebre. Depois de 1957, o executivo local decidiu alinhar, definiu algumas regras e acolheu esta excêntrica tradição.

Embora os tomates assumam o lugar central, a semana de festividades culmina no espetáculo final. Trata-se de uma celebração dos santos patronos de Buñol, a Virgem Maria e São Luís Beltrão, com paradas pelas ruas, música e fogos-de-artifício à alegre moda dos espanhóis. Para ganhar forças para a batalha iminente, na véspera é servida uma paella épica, destacando o icónico prato de Valencia, com arroz, marisco, açafrão e azeite.

Atualmente, este festival sem restrições já apresenta alguma ordem. Os responsáveis pela organização já chegaram ao ponto de cultivar uma variedade especial de tomates intragáveis apenas para este evento anual. As festividades arrancam pelas 10 da manhã quando os participantes correm para agarrar um presunto preso no cimo de um pau de sebo. Os espetadores atiram mangueiradas de água aos arruaceiros enquanto cantam e dançam nas ruas. Quando o sino da igreja toca o meio-dia entram pela cidade camiões atulhados de tomates, ao som de cantos de "To-ma-te, to-ma-te!" que vão aumentando de intensidade.

Então, com o disparo de um canhão de água, o evento principal tem o seu início. Essa é a ordem para começar a esmagar e a atirar tomates em ataques vigorosos aos outros participantes. Sejam atiradores de tomates a longa distância, assassinos à queima-roupa ou especialistas em ganchos de médio alcance, qualquer que seja a técnica, quando a batalha chega ao fim, cada participante estará (e sentir-se-á) bastante diferente. Quase uma hora mais tarde, os bombistas, completamente ensopados em tomate, ficam a brincar num mar de molho de tomate espalhado pelas ruas, não se conseguindo encontrar, no que ali resta, algo que se possa sequer assemelhar a um tomate. Um segundo tiro de canhão assinala o fim da batalha.