La période de prospérité est de retour dans la Silicon Valley. Les parcs de bureaux le long de la Highway 101 sont une fois de plus truffées d’insignes de start-up prometteuses. Les loyers montent en flèche, tout comme la demande de maisons de vacances fantaisiste dans des villes de villégiature comme le lac Tahoe, signe de richesses extérieures. La région de la baie était le berceau de l’industrie de semi-conducteurs et d’entreprises d’informatique et de technologies qui ont fleuris dans son sillage. Ses magiciens ont fourni bon nombre de merveilles qui ont fait que le monde se sente futuriste, des téléphones à écran tactile à la recherche instantanée de grandes bibliothèques, à la capacité de piloter un drone à des milliers de miles. Le regain d’activité depuis 2010 indique une belle progression.
Il peut donc être surprenant que certains pensent que la Silicon Valley stagne et que le taux d’innovation a été ralenti pendant des décennies. Peter Thiel, un des fondateurs de Paypal et le premier investisseur extérieur dans Facebook, dit que l’innovation en Amérique est « quelque part entre la situation désespérée et la mort ». Les ingénieurs dans toutes sortes de domaines partagent le même sentiment de déception. Et un petit groupe croissant d’économistes estime que l’impact économique des innovations d’aujourd’hui peut devenir dérisoire par rapport à ceux du passé.
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À tous les niveaux, les innovations réalisées par des moyens peu onéreux voient le jour. Les ordinateurs commencent à comprendre le langage naturel. Les gens commandent les jeux vidéo uniquement par le mouvement du corps, une technologie qui pourrait bientôt s’appliquer en grande partie au monde des affaires. L’impression tridimensionnelle est capable de produire en série une gamme d’objets de plus en plus complexe et pourrait bientôt passer aux tissus humains et à d’autres matières organiques.
Un pessimiste en matière d’innovation pourrait dire que c’est un « problème de demain ». Mais l’idée selon laquelle la croissance générée par la technologie doit se poursuivre sans relâche ou diminuer progressivement, plutôt que d’évoluer et de régresser, va à l’encontre de l’histoire. Chad Syverson de l’Université de Chicago souligne que la croissance de la productivité à l’ère de l’électrification a été grumeleuse. La croissance a été lente pendant une période d’importantes innovations électriques à la fin du XIXème siècle et au début du XXème siècle; puis elle a explosé.