A característica que pode ser considerada a própria definição de vírus é o fato de eles serem parasitas intracelulares obrigatórios: “sem ocupar uma célula viva, é impossível se replicarem, ou seja, gerarem outra partícula viral.” Esse “portador” chama-se hospedeiro, ou célula hospedeira. Assim, existem vírus que infectam plantas, cachorros, gatos, e também, os vírus que infectam os humanos. (Agência Alagoas)

Ainda assim, esses agentes infecciosos podem causar danos reais em quem for infectado. Para contaminar uma célula, os coronavírus usam sua proteína spike para se ligar à membrana celular do hospedeiro. Uma vez dentro, o vírus passa a comandar a célula, obrigando-a a replicar seu material genético milhares de vezes. Isso acontece até que, eventualmente, a célula hospedeira fica sobrecarregada e morre, causando uma "inundação" de material genético do vírus no organismo, o que leva à contaminação de novas células. (Revista Galileu)

Ao contrário dos organismos celulares, os vírus não contêm os mecanismos bioquímicos necessários para a sua própria replicação. Para se replicarem necessitam de utilizar os mecanismos bioquímicos de uma célula hospedeira para sintetizar e montar as suas estruturas. Quando uma partícula viral entra em contacto com uma célula hospedeira, o ácido nucleico viral, e em alguns vírus algumas enzimas, são introduzidos na célula hospedeira. (Bayer PT)